На пятые сутки моего пребывания здесь, когда мне окончательно все надоело, за ужином задал вопрос командиру:

– Извините, но меня не покидает ощущение, что мне проще лечь в анабиоз, чем дождаться того момента, когда мне дадут какое-либо задание?

– Скорее всего, это так и есть. Никакого смысла прилетать сюда на стажировку не было и нет. Да еще в одиночку. Понадобитесь только на разгоне и торможении. Разгон начнем через шесть часов. Приказано обнаружить и проверить неклассифицированный объект: это какой-то астероид или комета с периодом обращения почти 600 лет. Что-то из пояса Койпера.

Разгон меня не впечатлил, ионные двигатели имеют малую тягу. Тем не менее, скорость росла, но внешне все оставалось таким, как и было. Разгон длился три недели, Марс превратился в небольшую звездочку, но обнаружить объект пока не удавалось.

Еще через две недели объект был обнаружен, и внесен в систему управления кораблем. Очень большой наклон эклиптики: 39 градусов, почти как Эрида! Вот только локатор его почему-то не брал. Пришлось делать запрос, и там выяснилось, что обнаружен он был в оптическом и рентгеновском диапазоне. Старый радар такого диапазона не имел. А светился объект слабенько. Тем не менее, станция начала маневр сближения. Увы, на этот раз всем пришлось лечь в противоперегрузочные капсулы, и, если и, наблюдать за ним, то только через компьютерное изображение. А он рисовал что хотел. Маневр закончили через 10 суток, теперь он сзади и догоняет нас, но есть вероятность того, что удастся сблизиться. На своей вахте занялся более плотно наблюдением в телескоп. Среди «экипажа» – четыре семейных пары, астрономы Женя и Константин Мачулины, все разговоры которых о Земле. Их этот астероид не сильно волновал. Здесь они уже 12 лет, и семь раз они уже занимались подобными задачами.

– Что вы на него уставились? Подходит быстро, успеем еще посмотреть. – сказала Женя.

– Так ведь проскочит мимо и не догонишь.

– Да и пусть себе летит по своим делам.

– Он необычно себя ведет, похоже, что он вращается, причем не поперек орбиты, а как бы катясь по ней.

– Даже если и так, вращение слабое. Объект небольшой, с чем-нибудь столкнулся.

– А вдруг он – искусственный?

– Даже если и так, уходить за ним на 600 лет мы не можем. Все равно придется отворачивать. Объект не подает признаков жизни. Маневры съели много топлива. Так что, успокойтесь, молодой человек. Уже ничего не сделать, его орбитальная скорость слишком велика. Так что, сфотографируем и домой, если будет что снимать.

Тут я закончил съемку и запустил просмотр с максимальным увеличением.

– Женечка, зовите Костю и мастера. Там отражатель есть, только почему-то очень темный.

Пытаюсь подстроиться, здесь собрался уже весь экипаж.

– У меня получается, что мы видим чужой звездолет, причем, гигантский, примерно 15х3 километра, и с размером зеркала больше 4 километров диаметром.

– Этого нам только и не хватало! – после недолгого раздумья сказал «мастер». – Филиппыч, мы до его скорости разогнаться можем? Но так, чтобы вместе с ним не улететь!

Бортинженер отрицательно покачал головой.

– И так забрались черт знает куда, а его нашим не остановить, там же масса. Ход увеличить я могу, и топлива вернуться хватит, а вот что-нибудь с ним сделать невозможно.

На ретрансляторы отправлена РДО, теперь ждем команды, но начали увеличивать скорость. Да, с такой машиной мы не сможем уравнять скорости.

– А если попробовать с ним связаться? – предложил я.

– Каким образом? – задал вопрос Филиппыч.

– Радио и свет.

– Примитив, конечно, попробовать можно.

– Я Вам попробую! Без приказа никаких действий. У него там какой-нибудь автомат стоит, как звезданет чем-нибудь! – фыркнул «мастер».

– А подойти на малом корабле? Ведь истребитель есть!

– Ты, что ли, полетишь?

– Могу и я.

– Ты еще допуски не сдал.

– Так примите, время еще есть.

Глава 2. «Чужой» крейсер

Через 13 часов пришел ответ на запрос, с расчетами, так чтобы нам всего хватило для возвращения. Корабль продолжал нас догонять, и довольно быстро. Расчеты показывали, что истребителю тоже не хватит запасов, чтобы перехватить и уравнять скорости. Вот не везет, так не везет! Такой куш летит, и фиг ухватишь. Наконец, он появился на экране РЛС, но только в тот момент, когда зеркало было направлено на нас. Посылаем ему РДО, но болванка как летела, так и летит. Видимо, это просто кусок старого железа внеземного происхождения. На восьмые сутки полета мы его рассмотрели, сделали несколько сотен снимков, он прошел мимо нас, и вдруг стабилизировал полет, перестал вращаться. Затем озарил темноту космоса мощным потоком света. Уравнял скорости с нами и заморгал в нашу сторону.

– Все правильно, раньше он затормозить не мог. Он бы нас убил такой фотонной пушкой! Ну, что, малыш, подходить тебе! Марш одеваться! Девочки, помогите ему! – скомандовал Алексей Степанович. Сам, естественно, отправлял РДО в Москву. Через 14 часов получим на него ответ. Я же готовился к выходу. В открытом космосе я уже бывал, практически на таком же истребителе, который допускал посадки на малые планеты и астероиды. Собственно, космические силы и предназначены для предотвращения вероятных столкновений с «малыми» телами. Солнечная система буквально набита ими. Часть этих мелких тел ведет себя прилично, но существует большое число «потенциально опасных», которые могут подходить достаточно близко к Земле и представляют для нее большую опасность. Столкновение с подобным астероидом стоило жизни всем динозаврам. Теоретически большой ледниковый период тоже связан с падением крупного небесного тела в район Карибского моря. Современная наука пока не нашла признаков существования разумной жизни на других планетах, но развернувшийся у нас на глазах гигант на фотонной тяге опровергает это утверждение. По меньшей мере, объект управляется, и ведет себя не агрессивно. Возможность просто «спалить» нас он имел. К тому же подал световые сигналы, один из которых соответствовал нашим позывным. Но нас всего девять человек, станция вооружена только истребителями-буксирами. Мы можем подойти к малому объекту и придать ему какой-то дополнительный импульс, если его курс ведет к опасности. Этим мы защищаем свои объекты в космосе, на Земле, Марсе и Луне. Автоматические станции на орбитах других планет Солнечной системы тоже под нашей защитой, но их в основном просто обслуживают, и все. Огромной ценности они не представляют, просто делают замеры и ведут наблюдение. Их охраняют пассивным методом, выбирая безопасные орбиты и поддерживают их.

Я практически закончил одеваться, когда подошел Алексей Степанович и начал свой инструктаж. Сплошные «не», но так записано во всех наставлениях, вот уж никогда бы не подумал, что именно они мне и пригодятся. Кажется, что я войду в историю. Первый полет: чисто ознакомительный, съемки, замеры, облет, под фотонную пушку не соваться, но постараться заснять ее устройство. Чисто по инструкции первый облет сейчас выполняет автомат. Он устремился туда, я выйду через двадцать минут, на мне будет лежать управление им по дублирующему каналу, на случай постановки помех со стороны этого «монстра».

– Давай, по коням, и не спеши. Времени у тебя достаточно, отличник. И везунчик.

Переходной отсек, занимаю место пилота, начал подготовку аппарата. Он совсем не напоминает «истребители»: крыльев у него нет, работать в атмосфере он не может. Так как сама станция предназначена для «дальней разведки», то солнечных батарей у него нет. Солнце сейчас самая яркая точка на небосводе, но не более того. Четыре монитора дали мне обстановку, ну и Степаныч меня продолжает инспектировать и инструктировать.

– Гончий-2, подготовку закончил.

– Минутная готовность, проверка шлюза.

– Есть минутная, проверка пройдена.

– Отцепка, действуй.

Четыре, древних как мир, монотопливных двигателя выбросили под небольшим углом газы, истребитель плавно отошел от станции. Я шевельнул джойстиком, и придал вращение вправо. Затем остановил его.